过去16年里，环境类议题成为社会持续关注的热点，这其中离不开环保类NGO所做出的积极努力，然而环保NGO自身的发展与转型亦逐渐成为NGO群体中争议极大的焦点问题。作为中国环保NGO和环境运动的起点，自然之友16年磕磕绊绊的历史正是俭省过往，寻找前路的最好解剖样本。其实很多NGO和自然之友一样，在发展一段时间后，都面临着转型的困境。或是资金短缺，或是主力骨干流失，或是成功转型再现生命力。
1993年6月5日，自然之友的几位创始人发起了中国首次民间自发的环境研讨会——“玲珑园会议”，并于1994年3月31日正式成立。创始人是梁从诫、杨东平、梁晓燕和王力雄。全国政协委员、中国文化书院导师梁从诫教授为创会会长，社会文化和教育问题专家杨东平教授为理事长。自然之友以开展群众性环境教育、倡导绿色文明、建立和传播具有中国特色的绿色文化、促进中国的环保事业为宗旨。截止到2008年，自然之友累计发展会员一万余人，其中活跃会员3000余人，团体会员近30家。历经十几年的创立与发展，自然之友成为中国具备良好公信力和影响力的环境非政府组织，为中国环保事业和公民社会的发展作出了积极贡献，并已成为标志性组织之一。
经过16年的努力，自然之友在各个方面都对中国民间环保组织有所创新，比如注册的方式、会员制、理事会制度、公开招聘总干事，还有它的筹资底线、社会资源合作的模式，制定机构战略规划等。不过与2004年之前的声名鹊起相比，自然之友近几年的平淡、迟钝显而易见。十多年来，自然之友真正主导过的公众环保事件，似乎不多，影响力大的更是稀少。
作为中国环境N G O的代表，自然之友的转型成为必然，它的道路同样为中国环境N G O敲响了警钟。如果经常无法担当公众的期望，不敢积极呼应现实中的环境问题，自然之友这一中国环境N G O的先行者形势危矣。
